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1652次!中国天眼打破观测纪录,2个月成果超越过去10年

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发表于 2021-10-16 03:20 | 显示全部楼层 |阅读模式
1652次!中国天眼打破观测纪录,2个月成果超越过去10年[color=rgba(0, 0, 0, 0.3)]

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图片来源:科技日报

快速射电暴(fast radio burst,FRB)是宇宙中最大的谜团之一。FRB在2007年首次被发现,14年来,无数天文学家将目光转向FRB,希望以它为线索揭开更多宇宙奥秘。而昨天在《自然》杂志发表的一篇论文中,中国科学家领衔的国际研究团队用FAST发现了1652次快速射电暴,超过了以往所有文献记载的数量总和。FAST此次观测成果,或许能改变天文学家探索FRB的方式。

编译 | 王昱
审校 | 石云雷

2007年,FRB首次被发现时,天文学家对它可能是什么一无所知。从未有任何理论预言过快速射电暴(fast radio burst,FRB)的存在。这种来自宇宙深处的暴发可以在几毫秒内闪现又消失,每一例FRB释放的能量都相当于太阳一年释放出的能量之和。每天都会有多个FRB从各个方向向地球奔来,但它们大多都是单独发生的,难以捕捉。

天文学家争先恐后地提出各种想法。从旋转中子星的巨型磁暴发,到宇宙大爆炸遗留的宇宙弦,甚至还有正在进行星际跳跃的外星飞船,解释FRB的理论五花八门。在FAST和其他搜寻FRB的望远镜开始运行之前,理论家之间甚至一度流传着一个笑话——解释FRB的理论的数量已经超过了已知FRB事件本身的数量

昨天,一个国际研究团队在《自然》杂志上报告了他们用500米球面射电望远镜(FAST,又称中国天眼)探测到了一组有史以来最大的FRB数据集。根据论文,他们共探测了1652次FRB,超过了以往所有文献记载次数的总和。所有这些短暂而明亮的暴发都来自30亿光年外一个矮星系中的一个未知的FRB源。除了显著增加目前已知的FRB总数以外,此次观测到的FRB能量分布范围也非常大,同时具有一定的统计特征,为FRB迷一般的起源提供了新的线索。


                               
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FRB 121102信号被FAST捕捉到的艺术想象图,其中波形形状来自真实的FRB 121102信号。图片来源:国家天文台

“这项研究非常彻底,具有此前FRB研究中从未有过的细节,”荷兰阿姆斯特丹大学和加拿大麦吉尔大学的天体物理学家埃米莉·彼得罗夫(Emily Petroff)说,她没有参与这项研究,“在不久的将来,深入分析单个FRB源将成为FRB研究中的重中之重。”


一连串的暴发

直到2016年,天文学家才发现第一个重复的FRB源,并将其命名为FRB 121102。统计规律表明,不断增长的FRB记录中大约有20%会重复出现(同一个位置至少出现了2次FRB)。研究人员对这些重复的FRB源跟踪观测,能获得更多细节。FRB 121102则是迄今为止被研究得最透彻的FRB源,它位于一个年轻恒星正在形成的星系。FRB 121102的行为很难预测,其行为通常被描述为具有“季节性”。在FAST之前,科学家曾用其他望远镜从这个源发现了约350个FRB。

论文第一作者兼FAST首席科学家李菂表示,由于FAST前所未有的灵敏度,它能捕捉到其他望远镜无法观测的低能量脉冲。当该团队在FAST调试阶段进行观测测试时,他们发现FRB 121102正处在活跃期,时常发出明亮的脉冲。所以,他们决定每天抽出一小时来检测它。结果证明,暴发比预期的密集得多。有时,大约每30秒就有一次FRB发生。从2019年8月29日到10月29日,他们用59.5小时的观测时间共检测到了1652次FRB

本次发现的1652个FRB分为两种:一种能量较高、一种能量较低。首次FRB的发现人之一、该论文的合著者、美国西弗吉尼亚大学的天文学家邓肯·洛里默(Duncan Lorimer)表示,这可能是由两种不同的物理机制导致的


                               
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FRB 121102信号的各向同性等效爆炸能量分布图。图片来源:国家天文台

然而,目前尚不清楚这些机制是什么。即便如此,因为这些FRB释放出的能量如此之高,总能量达到了一颗磁陀星(一种磁场极强的中子星)可用能量的3.8%,并且这个源并没有表现出任何较短的周期性(这表明源在旋转或在固定的轨道上运转),李菂认为,他的团队已经基本排除了FRB 121102来自一个孤立致密天体——例如旋转中子星或者一个黑洞——的可能性。

但其他人却对这一结论充满顾虑。比如,中国科学技术大学的理论物理学家戴子高表示,FRB 121102仍然可能是一颗磁陀星,这是一种具有极强表面磁场的特殊中子星。当磁陀星的外层在星体磁场突然变化的压力下发生改变时,它就会发生“星震”。就像由板块运动或小行星撞击都能引起的地球上的地震一样,“例如,当磁陀星时常被周围的小行星撞击时,它就可能发生多次星震——这也是(FRB 121102)可能存在的一个场景。”戴子高解释说。


FRB快车道

“FAST非常适合用于这样的研究——对重复源进行深入分析,”洛里默说到。虽然并非为寻找FRB设计,但FAST极高的灵敏度能让它检测到其他望远镜错过的现象。也正因如此,对FRB研究而言,FAST最好和其他望远镜配合使用,比如加拿大的CHIME望远镜,其具有广阔的视野,它非常善于发现从我们头顶各个方向射来的FRB。

FAST在2016年落成,超过去年坍塌的阿雷西沃望远镜成为世界上最大的球面射电望远镜。今年早些时候,FAST宣布对全球科学界开放,征集来自全球科学家的观测申请。


                               
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图中波形形状来自真实的FRB 121102数据,图片风格模仿王希孟的《千里江山图》。图片来源:国家天文台

彼得罗夫是CHIME/FRB合作组成员,她表示她的团队现在已经成功申请到了FAST的观测时间。根据李菂的说法,获批准的国际项目已经开始观测了。由于疫情,外国科学家仍只能远程操作。


激进的未来

李菂表示,FAST将会继续监测FRB 121102,同时调查其他重复源。他还透露,他的团队正在研究一个尚未公开的源,它的行为比FRB 121102“更激进”。戴子高表示,研究普通的和“激进”的FRB系统,对于理解对FRB的行为及其本质至关重要。他和其他专家说,要取得进一步的突破,需要全球多个望远镜不同波段共同努力——也包括对中微子引力波的观测。

洛里默表示,尽管我们已经观测到了很多FRB的现象,但其理论仍然很不成熟。下一步是尽可能多地确定下这些源所在的星系,就像李菂团队一样尽可能多地对单个系统进行深度分析。通过大量的努力,或许还需要发现更多激烈重复源和激进的独立FRB,科学家们可能很快就能解开FRB的形成之谜,并为研究这种未充斥在整个宇宙中的高能、短期天体物理现象,打开一扇崭新的窗口。


参考链接:
Li, D., Wang, P., Zhu, W.W. et al. A bimodal burst energy distribution of a repeating fast radio burst source. Nature 598, 267–271 (2021).https://doi.org/10.1038/s41586-021-03878-5

https://www.scientificamerican.com/article/fast-the-worlds-largest-radio-telescope-zooms-in-on-a-furious-cosmic-source/
http://english.nao.cas.cn/focus/202110/t20211014_284773.html


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