6600万年前，一颗小行星以100亿颗原子弹的威力撞上了地球，这一事件彻底改变了进化的进程。
天空暗淡无光，植物停止了光合作用。植物死亡，然后以植物为食的动物也走向了灭亡。地球上的食物链彻底崩溃。90%以上的物种都消失了。当尘埃落定时，除了少数鸟类之外，所有恐龙都灭绝了。
但是，这个灾难性的事件让人类的进化成为可能。幸存的哺乳动物开始蓬勃发展，包括那些后来将进化成我们的小型原哺乳动物。
但我们再畅想一下，假如小行星没有撞上地球，假如恐龙幸存了下来。再设想一下，高度进化的猛禽在月球表面插上了小旗；恐龙天才科学家提出了相对论；又或者，恐龙进化学家正在讨论一个假想的世界，在这个世界里，哺乳动物居然占领了地球！
这可能听起来像一部糟糕的科幻小说，但它的核心其实涉及到一些关于进化的深刻的哲学问题，那就是，人类的存在是偶然的吗，或者说，会使用智能工具的物种的进化是必然的吗？
恐龙的进化
大脑、工具、语言和大型社会群体，使我们成了地球上的主导物种。在全球的七大洲上，生活着大约80亿智人。按重量计算，人类比所有野生动物加起来都还要重。我们改造了地球上一半土地来养活自己。你可以认为，像人类这样的生物的进化是注定的。
在20世纪80年代，古生物学家戴尔·拉塞尔（Dale Russell）提出了一个思想实验，一只肉食恐龙进化成了智能工具的使用者。这种“恐龙人”有着大大的脑袋，长着对生拇指，还能直立行走。
这并非完全不可能，但可能性不大。一种动物的进化方向受其生物学特性的制约，换句话说，你的起点限制了你的终点。比如，如果你大学辍学了，可能就无法成为一名脑外科医生、律师或者天文学家。但是，你仍然有机会成为一位艺术家、演员或者企业家。生活的路径在为我们打开一些门的同事也关上了另一些门，进化过程同样如此。
巨型恐龙与哺乳动物。（图／Nick Longrich）
再来说说恐龙的大小。从侏罗纪开始，蜥脚类恐龙、雷龙和同类恐龙进化成了重达30-50吨的庞然大物，长可达30米，是大象重量的10倍，和蓝鲸一样长。这种情况发生在了多个群体中，包括梁龙、腕龙、图里亚龙、马门溪龙和泰坦巨龙。它还发生在不同的大陆上，在不同的时间和不同的气候条件下，从沙漠到雨林都存在。但是，其他一些同样生活在这些环境中的恐龙并没有成为超级巨兽。
这些动物的共同点是，它们都是蜥脚类恐龙。关于蜥脚类恐龙的解剖特征中的一些东西，包括肺、具有很高的强度-重量比的空心骨骼、新陈代谢或者所有这些东西，释放了它们的进化潜力，让它们以一种在陆地动物中“前无古人后无来者”的方式变大。
同样地，肉食恐龙也一再进化成十米长的、数吨重的巨型捕食者。一亿多年来，斑龙、异特龙、鲨齿龙、新猎龙以及最后的暴龙都进化成了巨型顶级捕食者。
恐龙、哺乳动物与鸟类的脑部与身体质量的比例。（图／Nick Longrich）
恐龙硕大的身体进化得很好，但脑就是另一回事了。恐龙的确表现出一种微弱的趋势，随着时间的推移，它们的脑略微增大。侏罗纪的恐龙，比如特异龙、剑龙和腕龙的脑都很小。到了白垩纪晚期，也就是大约8000万年后，暴龙和鸭嘴兽已经进化出了更大的脑。但是，尽管尺寸变大，霸王龙的脑也只有400克重。一只伶盗龙的脑重约15克。作为比较，人脑的平均重量是1.3千克。
随着时间的推移，恐龙进入了新的生态位。小型植食恐龙更加普遍，鸟类也更多样。长腿的形式后来被进化出来，这表明，在“健步如飞”的捕食者和猎物之间发生了一场军备竞赛。
恐龙似乎出现了越来越复杂的社会生活。它们开始过上了群居生活，并进化出精致的角，用于战斗和展示。然而，恐龙似乎大多在重复自己，出现了脑部很小的巨型植食动物和肉食动物。
如果没有小行星的“介入”，一亿年的恐龙历史几乎没有显示出它们会做出什么根本性的改变。很可能仍然是那些长颈的超级巨大的植食动物和硕大的类似暴龙那样的食肉动物。它们可能会进化出稍大一些的脑部，但没有什么证据表明它们会进化成“天才”。
与此同时，哺乳动物则有不一样的限制。它们从未进化出那些超级巨型的植食和肉食动物，但一再地进化脑部。虎鲸、抹香鲸、须鲸、大象、豹海豹和猿都进化出了巨大的大脑，有些和我们一样大，甚至更大。
如今，极少数恐龙的后代，类似乌鸦和鹦鹉这样的鸟类，也拥有了相对复杂的大脑。它们懂得使用工具，会说话和数数。但是像猿、大象和海豚这样的哺乳动物，才进化出了最大的脑和最复杂的行为。
这是必然吗？
那么，恐龙灭绝，是否保证了哺乳动物进化出智力呢？或许情况也不是这样。
起点或许会限制终点，但也无法确保走向何方。史蒂夫·乔布斯、比尔·盖茨和马克·扎克伯格都从大学辍学了，但辍学并不是让人“自动”成为亿万富翁的条件。即使起点正确，也需要机会和运气。
灵长类动物的进化史表明，我们的进化并不是必然的。在非洲，灵长类动物的确进化出了有着大脑袋的类人猿，并在700万年的时间里孕育出了现代人类。但是，还有其他地方的灵长类动物的进化走上了截然不同的道路。
狮狨，一种南美洲猴类。（图／Wikimedia Commons）
当猴在3500万年前到达南美洲时，它们只是进化出了更丰富的猴类物种。而灵长类动物至少有三次踏上北美洲，分别是5500万年前、5000万年前和2000万年前。然而，它们也并没有进化出能制造智能手机的物种，而是因为某些我们尚不了解的原因，已经灭绝了。
在非洲，而且仅仅在非洲，灵长类动物的进化走上了一个独一无二的方向。关于非洲的动植物群或者地理环境中的某些因素推动了类人猿的发展，它们变成了陆生的、体型较大的、大脑袋的、会使用工具的灵长类动物。
也就是说，即使恐龙消失了，我们的进化也需要机遇，加上一些运气。
#创作团队：
原文作者：Nicholas Longrich（巴斯大学古生物学与进化生物学高级讲师）
编译：Takeko
排版：雯雯
#参考来源：
https://theconversation.com/what-if-the-dinosaurs-hadnt-gone-extinct-why-our-world-might-look-very-different-191599
#图片来源：
封面图：Paul Martin
首图：Nick Longrich, Wikimedia Commons, CC BY-SA
发表于 2022-12-7 00:27
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