世界上有很多很多昆虫，但到底有多少种呢？我们很难确切地说出一个数字，因为还有80%的物种没有被分类学家描述过。据估计，这个数目大概是550万种。如果再加上其他具有外骨骼和关节肢的节肢动物（例如螨、蜘蛛和地鳖），那么昆虫的总数大概有700万种。
尽管昆虫在动物界无处不在，但一份最近的报告警告说，“昆虫末日”即将来临，因为调查显示，世界各地的昆虫都在以惊人的速度减少。这可能意味着在未来几十年内，世界上40%的昆虫物种都将灭绝。
特别令人担忧的是，我们甚至不知道昆虫数量衰减的确切原因是什么。农业集约化和杀虫剂可能是主要原因，但问题肯定比这更复杂，栖息地的丧失和气候变化也可能产生一定的影响。
尽管一些新闻报道说，昆虫可能会在一个世纪内消失，但完全的消失是不可能的——如果一些物种灭绝了，其他物种很可能会取代它们的位置。然而，这种多样性的丧失本身也会导致灾难性的后果。昆虫具有重要的生态意义，如果有一天昆虫消失了，对于农业和野生动物而言，后果将是极其可怕的。
1. 虫的王国
要确定在虫子的王国里到底生活着多少物种是很困难的。事实上，前面提到的700万种可能是被严重低估的数字。许多看起来相似的“隐存种”只能通过它们的DNA来辨别。每一种容易辨认的物种平均有6个“隐存种“，如果将这一情况应用到原始数据上，节肢动物的潜在总数将膨胀到4100万种。
不仅如此，每个物种都有多种寄生虫，而这些寄生虫大多只针对一个宿主物种。由于很多寄生虫都是节肢动物——螨，因此即使保守地假设每个寄主物种只有一种寄生螨，那么潜在的节肢动物总量也能达到8200万种。与只有大约60万种的脊椎动物相比，一种脊椎动物对应137种节肢动物种类。
面对这样的天文数字，物理学家出身的生物学家罗伯特·梅爵士评论说：“近似而言，所有的（动物）物种都是昆虫。”梅擅长猜测大数字，他后来成为了英国政府的首席科学家，这句他在1986年说的打趣的话现在看来非常中肯。
上面说的都只是物种多样性。有多少昆虫个体会在一次大灭绝中消失呢？它们会有多重？这两种度量可能共同决定了昆虫的生态重要性。事实证明，尽管昆虫很小，但它们的数量却非常之多，加起来的总重量远远超过脊椎动物。
哈佛大学著名的生态学家爱德华·威尔逊就无比热衷于研究小而多的蚂蚁，据他估计，在亚马逊雨林的每公顷土地上，只栖息着几十种鸟类和哺乳动物，但却有超过10亿的无脊椎动物，而它们几乎全都是节肢动物。
这一公顷土地包含干重约为200公斤的动物组织，其中93%由无脊椎动物构成，而这当中的三分之一又都只是蚂蚁和白蚁。在我们以脊椎动物为中心的自然观里，这是一则令人觉得异样的消息。
2. 生命的根基
在大自然的宏伟蓝图中，所有这些微小生物分配到的角色就是吃与被吃。昆虫基本上是所有陆地食物网的关键组成部分。其中食草昆虫占大多数，它们以植物为食，利用植物从阳光中获得的化学能合成动物组织和器官。这是非常重要的工作，并被划分为许多不同的使命。
毛虫和蚱蜢咀嚼植物的叶子，蚜虫和飞虱吸食植物的汁液，蜜蜂偷走植物的花粉、喝植物的花蜜，甲虫和苍蝇吃植物的果实、破坏植物的根系。即使是大树的树干也会被木材蛀虫的幼虫吃掉。
反过来，这些食草昆虫自身会被更多的昆虫吃掉、捕获、杀死或寄生。而所有这些吃掉它们的昆虫又会被更大的生物吃掉。即使有一天植物死亡，真菌和细菌也会将它们摧残的面目模糊，也还会有昆虫专门吃它们那枯朽腐烂的躯体。
越是攀爬到食物链上游，动物对吃什么食物就越不挑剔。一个典型的食草昆虫可能只吃一种植物，而食虫动物（主要是节肢动物，但也有许多鸟类和哺乳动物）则不会太在意它们捕捉到的是哪种昆虫。这就是为什么昆虫的种类比鸟类和哺乳类动物多得多。
因为一种生物体中的物质只有一小部分会转化为它的捕食者体内的物质，所以食物链的每一级包含的生物物质会越来越少。尽管在食物链上游，这个过程的转化效率更高，但处于食物链顶端的动物只占总生物量的几个百分点。这就是为什么又大又凶猛的动物如此罕见。
所以很明显，当昆虫数量减少时，处于食物网中较高位置的所有生物都会受到影响。这种情况已经在发生——中美洲热带森林中的昆虫数量在大量减少，捕食昆虫的青蛙、蜥蜴和鸟类的数量也跟着减少。我们人类应该更谨慎地对待我们与那些主宰世界的小动物的关系。正如威尔逊所言：
“事实上，我们需要无脊椎动物，而它们不需要我们。”
了解昆虫和它们的习性并不是一种奢侈的事情。威尔逊的朋友托马斯·艾思纳说：“昆虫不会在未来继承地球。它们现在就拥有地球。”
如果我们让昆虫从地球上消失，没有它们，我们能管理好地球吗？
撰文：
Stuart Reynolds（巴斯大学生物学荣誉教授）
发表于 2019-3-9 03:03
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