他，一位绝世天才，一米八八的瘦高个子，目光深邃而明亮；他既是一位拥有近千种专利的发明家，又是一位具有前瞻眼光的企业家。世界因他掀起了以电力为主导的第二次工业革命，当世界因他而改变之后，这位伟人却被世界遗忘，他应当是享受电气化生活的我们最应该记住的人，他就是塞尔维亚裔美籍物理学家、电气工程师、发明家尼古拉·特斯拉。
印有特斯拉头像的既有目前已不再流通的前南斯拉夫500万面值的钞票（上图），也有目前仍在使用的100元面值的塞尔维亚第纳尔（下图）。钞票上的特斯拉，面容瘦削、目光睿智而深邃。
在100元面值第纳尔的头像旁边，同时印有磁感应强度（T=Wb/m2）。这是在1960年巴黎召开的国际计量大会上，为了纪念特斯拉在电磁学领域作出的重要贡献，以他的名字命名的国际单位。钞票的背面，还印有特斯拉设计的用来远距离输送电力的交流发电机模型。
少有天赋
1856年7月10日，这位日后对世界有旷世影响的特斯拉（图1），诞生于克罗地亚的一个塞族家庭里。他早年由于身体虚弱，加上生活的不安定，曾在一所工艺学校选修过3年的电机工程，其他受教育情况并不为人详知。根据只言片语的记载，他记忆力超人，做数学演算时很少使用纸笔，一切皆在脑子里进行，直到有了结论，才把最后结果写出来，以致老师常怀疑他在作弊。在日后的发明中，他也保持着这样的习惯，经常在一个地方沉思，不写也不算，到了动笔的时候，所发明的东西就像打开了闸门的水，倾泻而出。
他读过很多书，凡他喜欢的，都能记在脑子里，认为重要的，复述起来几乎一字不差。有人说他有“摄像机”般的图像记忆能力。他能用8国语言书写和会话，除了塞尔维亚-克罗地亚语，还有捷克语、英语、法语、德语、匈牙利语、意大利语和拉丁语。
图1. 尼古拉·特斯拉（图源：commons.wikimedia.org）
独闯美利坚
1884年，特斯拉身无分文独自闯荡来到纽约，进入爱迪生机械公司工作。“信心”加“努力”双管齐下，使他的天才潜质迅猛地迸发出来。仅一年的工夫，他不仅熟悉了这里的技术，成为解决难题的高手，甚至主持了直流电机的设计。随着经验的积累，更由于思维敏捷与精力旺盛，特斯拉的专业能力不断提升。
1886年，30岁的特斯拉离开了爱迪生，成立了特斯拉电气公司，在经营诸多照明和电气工程的同时，还发明了弧光照明，设计了发电机的电力系统整流器并取得了第一个专利。随着事业的兴旺，他的发明也迅速喷涌而出，仅列举其中主要的项目就有：交流电、交流电的三相发电与三相星形传输与配电、特斯拉线圈、特斯拉涡轮发动机、旋转磁场、异步电机、地面固定波、双线线圈、无线电波发射与传输技术、粒子束武器等。仅在电气和无线电工程领域，他就有着二百多项发明专利。特斯拉的影响力与日俱增。1892年，年仅36岁的特斯拉成为美国电气和无线电工程界的最高学术团体——电力工程师协会的副主席。
电流大战
值得一提的是，美国电气工程学历史上著名的“电流大战”，其主要争端是在发展电气事业上对“直流电”和“交流电”的取舍。本来争论的双方是爱迪生和美国发明家和企业家乔治•威斯汀豪斯，但后来对立的主角却演变为特斯拉与爱迪生。
爱迪生与特斯拉有很多共同点，他们都是绝世的天才，都是多产的发明家，也都是成功的企业经营者，创造性与工业策划能力都是超群的。但相比之下，爱迪生的身上缺乏一些更为重要的东西，仅从专业角度上说，他所缺乏的是“数学头脑”，由于理论基础不足，使他失去了远见和洞察力。与同时代人相比，特斯拉却是思想超前的前卫式人物，他善于从大处着眼分析问题，更能从发展前景上作出决策。在关键点上的差异，使两个人在直流电与交流电的取舍上发生了尖锐的矛盾，并在“电流大战”中爆发了冲突。
在特斯拉所处的年代，人们还看不出交流电的优越性与发展前景。即使一般的专业人士，也只知道直流电是朝向一个方向“流动”，下意识地认为，这种电流一定更善于做功，更为可靠；而认为交流电来回流动，电流强弱和方向都不断地改变，因而认为是“杂乱无序”，怀疑它做功的可靠性，甚至质疑它是否有存在和发展的必要。那时，爱迪生在发展直流电设备上投入了大量的资金，加上1897年电灯的发明，直流电在现实生活中得到了应用，使他和直流电都名声大震。
在爱迪生手下工作时，特斯拉协助爱迪生发展了直流电供电系统，改进了直流发电站设备，提出了二十多项直流发电机的新设施，解决了强力发电的诸多技术问题，但这一切都成了爱迪生的个人专利，并以“这是美国式的幽默”搪塞，拒绝付给特斯拉应得的报酬。很快，爱迪生的直流照明系统暴露出明显的不足，他的发电站只能为1千米范围内的区域供电，超过1千米，不仅无法供电工作，就连照明也不能解决。特斯拉不止一次地试图说服爱迪生接受交流电，尽管爱迪生深知特斯拉在技术方面的能力，但仍然拒不接受他的建议。
1890年特斯拉发明共振的特斯拉线圈后，证明在交流电的传输上能承受从几百伏到上千伏的电压，这一新技术终于以成熟的产品推向了市场。交流电的成功无疑是对爱迪生的一次挑战，他意识到自己面临的是一个强大的竞争对手，于是在人们对电流了解不多的情况下，采取了一些极端的手段蒙蔽公众。他当众用1000伏高压交流电把猫、狗电死，以证明交流电的致命危险性。
就在这场愈演愈烈的“电流大战”中，1893年1月，在芝加哥举行的世界博览会开幕式上，特斯拉传输过来的交流电一下子点燃了9万多只灯泡，在全场灯火通明之中，确定了“电流大战”的胜局。紧接着在第二年，即1894年，特斯拉又完成了短波无线电测试，为无线电的发展奠定了基础。
更为成功的则是一年之后，1895年，特斯拉与威斯汀豪斯的西屋公司合作，在尼亚加拉建成了世界上第一座水力发电站，成功地把交流电输送到距发电站35千米以外的布法罗市，在马萨诸塞州也首次使用了交流电的照明设备。这件事轰动了美国，也波及了全世界，特斯拉的交流电不再受到世人的怀疑。
特斯拉被公认为世界上最伟大的电机工程师之一，由于他的许多发明具有开创性，而被公认为电机工程学的先驱。图2是特斯拉在他的尼亚加拉发电站实验室的照片，他所发明的几百万伏高压转换器产生的电弧长达几米，图中坐着的就是特斯拉本人。
图2. 特斯拉在他的尼亚加拉发电站实验室（图源：commons.wikimedia.org）
疯狂科学家
特斯拉在电磁学和电机工程上的贡献无人可以超越，在机械学方面，他也有许多发明，如机械泵、流速计、无叶涡轮等，加之他熟悉无线电技术，他的相关发明使他成为了自动控制学与机器人学研究的先驱。他还研究过X射线发射，并预言了用于人体透射的应用前景。在得知伦琴发现X射线后，他也用所研发的X射线设备拍摄出了他的手骨影像，他还对经常到他实验室来访的好友，美国著名作家马克•吐温说，要为他拍摄全身X光影像。
更为惊人的是，特斯拉超前100年预言了移动电话的普及，并设计过提取雷电能量的电能设施。此外，特斯拉提出的许多超时代的理论如，超时空传输、无线能量传输、真空能量提取、自由能源、反重力理论等。正是在他的超前思想的启示下，通过后人的继续研究，一些工作最终获得了诺贝尔奖。
他的漫无边际的发明在军事武器上也有所建树。他研究过导弹导航、星球防御系统、远程控制武器、定向能量武器和死光等。1937年，他说（在什么情况下不得而知）：“我这（指军事武器方面）并不是在做实验，而是有了一些样品，只需少许时间，我就可以把它们展示出来。”这样的话肯定令美国当局非常敏感。
世界上很少有人不知道爱迪生和爱因斯坦，却很少有人知道特斯拉，即便是学过物理专业的人，也仅仅知道特斯拉是国际单位制中磁感应强度的单位。殊不知，在改变人类生活和改变世界方面，特斯拉是爱因斯坦和爱迪生两个人的总和。为此，特斯拉被后人誉为“创造20世纪的人”。
然而，因他的一些发明或发现过于超前，人们也常感到其理论的怪诞和漫无边际，他被一些维护正统的人称为“疯狂科学家”。再加上他的一些原理和发明可能涉及未来的重要领域，有些被美国政府封存，使外界对他所知甚少。
1915年，在特斯拉将近60岁的时候，英国路透社伦敦分社报道，当年的诺贝尔物理学奖将由特斯拉和爱迪生分享，但他们两人都拒绝领奖，既不接受与对方同时领奖，也不接受对方先于自己领奖。（编者注：根据诺贝尔奖官网的资料,爱迪生是在1915年获得了“诺贝尔物理学奖提名”和“诺贝尔化学奖提名” ；而特斯拉是在1937年获得“诺贝尔物理学奖提名”。）
孤寂晚年
20世纪30年代，当接近生命尾声时，特斯拉除了每天只外出散步到公园里待上一会儿，与松鼠、鸽子为伴，平时深居简出，终身未娶，独居在纽约的一家旅馆里。 1943年1月7日，他因心力衰竭在孤独中死去，享年87岁，他死后两天才被发现。
他去世后，身边成吨的资料被美国中央情报局接管，虽然参照他的发明原理，美国和苏联都开始了太空的研究，但这些资料作为机密一直没有公开。因长期封存，有关特斯拉的个人资料也一直没有公开披露，蒙尘多年后，特斯拉逐渐被人们遗忘。
进入21世纪，特斯拉在公众中的名声逐渐反转。英国广播公司（BBC）播出了《闪电的主人——尼古拉•特斯拉》的节目；在美国的“在线”和“探索”频道共同组织的“最伟大的美国人”的公众投票中，尼古拉•特斯拉被列在了前100位中；在他的家乡，塞尔维亚首都贝尔格莱德机场以他的名字命名。特斯拉的骨灰盒摆放在贝尔格莱德的特斯拉博物馆，如图3所示，这是一个镀金球，球形是特斯拉生前最喜欢的几何形状。
图3. 特斯拉的骨灰盒（图源：wikipedia.org）
2004年2月，伊隆·马斯克用尼古拉·特斯拉的名字，命名“特斯拉电动汽车公司”，以此纪念他眼中伟大的物理学家尼古拉·特斯拉——“创造20世纪的人”。
撰文 | 魏凤文 武轶
编辑 | 李研
发表于 2018-11-5 04:46
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