元宇宙一词最早见于美国科幻作家尼尔·斯蒂芬森(Nile Stephenson)于1992年所著的小说《雪崩》(Snow crash)一书中,代表一种虚拟世界,现实世界的人们可以在元宇宙里找到自己的化身。从这个意义引申出去,今天的元宇宙是一种利用科技手段进行连接与创造、与现实世界映射和交互的虚拟世界,是一种具备新型社会体系的数字生活空间。
作为经济学术语的元宇宙,也存在于地学中。地学术语中不乏“元”、“宇”、“宙”的身影。在介绍地学中的“元”、“宇”、“宙”之前,让我们先来了解一下地质历史中特定时间间隔形成的所有地质记录(成层或者非成层岩石)的度量单位——年代地层单位以及形成这些地质记录的地质时间单位——地质年代单位。
地质年代单位从时间尺度大到小可以分为宙、代、纪、世、期、亚期,相应的年代地层单位可以分为宇、界、系、统、阶、亚阶(表1)。地球的地质历史可以分为4个宙:冥古宙、太古宙、元古宙和显生宙,相对应的年代地层单位则为4个宇:冥古宇、太古宇、元古宇和显生宇。这4宙4宇正是我们今天文章的主角。