20世纪七八十年代，科学家在不见天日的深海海底，发现了充满生命的“黑烟囱”生态系统。这里富含矿物质的流体与炽热的火山地壳相互作用，形成喷口。这些喷口喷出的热流接触冰冷的海水时，会产生矿物沉淀，就好像冒着黑烟的大烟囱。在化学能的推动下，生命在这种不见阳光、远离地球表面的地方蓬勃发展。
现在我们已经知道，这些“烟囱”广泛地分布在海底，喷口附近的生态系统丰富多彩。人们也越来越意识到，在各种极端环境中，无论在酸性的池塘，还是沸腾的火山附近，或是冰冻的极地岩层中，生命比我们想象的更顽强和丰富，许多微生物甚至依赖来自矿物的微弱化学能就可以生存。一些科学家因此提出，为什么一定要假设生命就诞生于“温暖的小池塘”呢？事实上，生命的“零件”散落在宇宙的各个角落。
时间：1982年
代表论文：Self-Splicing RNA: Autoexcision and Autocuclization of the Ribosomal RNA Intervening Sequence of Tetrahymena
代表科学家：Thomas Cech et al.
在对生命早期演化的研究中，长期以来隐藏着一个“先有鸡还是先有蛋”的问题。
现如今，所有细胞生物都在使用DNA作为遗传物质，DNA携带的遗传信息能构造出蛋白质，从而实现生物的功能。DNA编码着合成蛋白质的信息，而DNA的复制又需要蛋白质的催化——那么，哪个先出现的？在生命的早期，是如何发展出这样复杂而完整的闭环的呢？
20世纪60年代，Francis Crick提出了一种可能的猜想，其中的关键就是RNA。在生命早期，RNA可能同时作为信息的载体和催化剂。这样的猜想不无道理，RNA与DNA很相似，它们同样可以承载遗传信息，但结构比DNA更简单，似乎带着更多“原始”的影子。
在不久之后，一些关键的线索出现了。1978年，Sidney Altman首次发现RNA在一种催化反应中是必需的。1982年，Thomas Cech首次证明RNA分子本身可以起到催化作用。Cech把一个未经处理的RNA分子放入没有蛋白质的试管中后，它开始了自我剪接。也就是说，RNA分子可以将自身切成碎片，并将遗传上重要的RNA片段重新连接在一起。目前，已知的RNA酶（也叫核酶）已有百种。Altman和Cech也因此被授予1989年诺贝尔化学奖。
代表科学家：Roger E. Summons et al.
在探索生命起源的研究中，还有一些化合物被作为“分子标记”。比如，如果某一类化合物在活细胞之外很少出现，而在特定岩层中找到了它们的踪迹，就可以被看作是一种有说服力的生命证据。
发表于 2020-8-6 23:11
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