本月晚些时候，中国首座空间站天宫一号将无可挽回地坠入地球大气层。趁她还在夜空中，再看上一眼吧！
天宫一号在轨运行的艺术想象图。本月晚些时候，其残余碎片将很可能重返地球。
CMSE / China Space Engineering Office
现在虽然看不到，但很快就会有一大坨金属从天空坠落！我们说的可不是陨铁。中国的天宫一号空间站已经处在其旅程的最后几周，预计将在3月24日至4月10日之间的某个时刻重返地球。近来，这座8.5吨重的空间站在大气的拖曳下正以每周6千米的速度降低高度。直到坠落前几个小时都无法预测其着陆地点，哪怕是粗略估计也不行，天宫一号的轨道倾角使得它可能坠落在南北纬43°之间的任何地点。
天宫一号是中国的首座空间站，发射于2011年9月。在成功完成了多次载人和无人任务后（先后与神舟8、9、10号飞船进行了6次交会对接——译者注），中国国家航天局（CNSA）的官方人员将其寿命延长了两年，直到2016年3月他们再也无法对其进行遥测为止。当年6月，业余卫星观测者报告说该空间站已经失控，国家航天局在三个月后最终确认了这一点。
最初的计划是，用一次受控的点火推冲使空间站脱离轨道，在太平洋上空安全地解体。但因为无法遥测，空间站不再受控，大气拖拽作用的变幻莫测完全左右了重返过程，而太阳产生的空间气象正是使拖拽作用如此复杂的原因。
在美国弗吉尼亚州威廉斯堡，天宫一号从猎户座滑过。在本月末或下月初重返地球并烧毁之前，还可以看到它类似的穿行。随着它的高度降低，与大气摩擦产生的拖曳作用使这个人造天体进一步降低高度，导致更强的拖曳和无可挽回的坠毁。
Chris Becke (@BeckePhysics)
直到坠落前几小时，我们都无法弄清“天宫”会在哪里遭遇“地府”。尽管它可能在上文提到区域中的任何地点落地，但位于加州的航空航天公司（Aerospace Corporation）预测，它更可能落在南北纬39°~43°的两条窄带之一。在南半球，这一纬度带包括智利、阿根廷、澳大利亚塔斯马尼亚和新西兰的一部分。在北半球，则包括意大利、西班牙以及美国从纽约到加州的一条地带。（当然，包含北京在内的中国北方部分地区也在此范围。）
如果走运，所有残余碎片都将落入大洋，但总有点儿可能是有一些碎片撞击陆地，它们将在那里被回收。被人造陨石击中的几率微乎其微，估计约为万亿分之一。你中超级大乐透头奖的概率反倒要比这高一百万倍。全部航天史上只有一个人曾经被太空垃圾袭击。她是美国俄克拉荷马州塔尔萨的罗蒂·威廉斯（Lottie Williams），1997年1月22日，48岁的她在清晨出去散步，一块坠落的德尔塔II型火箭的金属碎片呼啸着擦过她的左肩，而她毫发未伤。
Heavens Above软件预测亮度1.6等的天宫一号在3月10日经过波士顿上空。由于空间站被地球的影子遮挡，路径在半途中断。
Chris Peat / Heavens Above
在天宫一号坠落前，美国和其他地区的观测者还有多次机会看到它。十天之前，这座走向末路的空间站刚刚在适宜观测的夜晚时段进行了几次历时1~3分钟的穿行。其亮度会在0.2等到4等之间变化，取决于它经过时的高度，越高越亮。
大约本月13日以后，天宫一号移动到了白天的天空，月末将在黎明重新出现。黎明的表演在4月10日左右结束。如果此后它还健在，则会在4月中旬回到夜晚的天空。
要知道从你的位置应在何时何处观看天宫一号，可以打开Heavens Above软件并登录。如果你没有注册，也可以点击开始页面左侧的“更改观测位置”（Change Your Observing Location）链接，添加你所在的城市。然后回到开始页，点击“天宫一号”链接，得到关于最近一次飞临的表格。如果你看不到这个时期的列表，点击向右指的箭头找下一组飞临的信息。必要的话，再次尝试，直到看到一个时间表。当你点击一个日期链接时，会弹出一张显示空间站路径的图。由于其轨道的变化，飞临时间会略有不同，所以要定期返回检查。这座空间站看上去会像一颗恒星从西向东穿越天空。
也许，仅仅是也许，你会恰好看到它在坠向地球时从一个光点变成一团缓慢移动的火球。如果你无比幸运，一块碎片将不偏不倚落在你家后院。别去碰它！专家认为那上面可能仍存在有毒的联氨推进剂。
说到人造卫星，这个月在北半球许多地点还可以看到“人类之星”（Humanity Star）开始在夜晚飞过。像查看天宫一号的操作一样，你点击“Humanity Star”的链接就能得到时间表和星图。与最初预期相左，这颗闪光的卫星不会超过4等。笔者3月10日世界时1点用双筒在昴星团西侧首次看到了这颗卫星。“人类之星”按计划运行着，以变化的视星等呈现着明亮而快速的闪光。此后笔者放下双筒，仅用肉眼发现了它。其最亮闪光约有2等，像闪光灯一样爆闪。
放宽你的视线去观看黄道光（zodiacal light）。这个楔形的底部宽大，高度可轻易达到六个拳头。它从飞马座大四边形左侧开始，向左上方倾斜，穿过双鱼座、白羊座和金牛座。其名称来自“黄道带” （zodiac），因为这道白光追随着穿过黄道带星座的黄道。
Stellarium
当你观看人造卫星时，留意一下黄道光，如果拥有黑暗夜空请格外注意。这话说得稍晚了点儿，本月19日之前那几天月相最为有利，而且3月和4月初是观看这一由彗星和小行星尘埃组成的巨大模糊云状物的最佳时机。日落后1.5~2小时，面朝西方，寻找一片柔和、散漫的锥状光带，从西方低空向上延伸，经过昴星团、穿过金牛座，直到触碰到双子座的脚尖。这个光锥的底部比夏季银河更宽，也更亮，至少是一样亮，越向上延伸越暗淡、细弱。
从围绕太阳的彗星上蒸发出来的尘埃是黄道光的主要来源，但相互碰撞的小行星也提供了原料。这些尘埃聚集成巨大的云状，至少延伸到木星轨道，并通过散射太阳光来显示其存在。4月初还有几个无月的夜晚，有机会观看这太阳系最大规模天象之一。安排一趟乡村踏青之旅来好好看看它吧！
作者：Bob King
翻译：王克义
校对：马明阳
编排：邱煜欣
责任编辑：解仁江
牧夫新媒体编辑部
来源：牧夫天文
编辑：太阳骑士07
发表于 2018-3-23 03:25
收藏
分享