美索不达米亚是人类文明的摇篮之一，它地处亚洲西南部，位于底格里斯河和幼发拉底河之间。巴比伦正是在这里诞生的一个非常具有代表性的古代社会。巴比伦存在于公元前约500年至2500年间，古巴比伦第一王朝在公元前约1900年至1600年左右的时间里控制了大片区域。
公元前约1790年的美索不达米亚及文明范围大致示意图。｜图片来源：Zoweee via Wikimedia Commons under CC BY-SA
我们对巴比伦文明的了解其实仍非常有限，但仅仅从一些惊人的历史碎片中，已经能够领略到它的神秘和宏伟。
比如，古巴比伦人采用的是六十进制的数值系统，并且相对复杂，因为他们并不是用60个截然不同的符号代表数字，而在其中还包含了一种以10为进的“亚进制”系统。
古巴比伦的六十进制。｜图片来源：Josell7 via Wikimedia Commons under CC BY-SA
六十进制其实非常适合精确计算和划分。举个例子来说，如今的时间系统仍然采用的是六十进制，而其他情况下则常采用十进制。如果你把一小时分成三份，得到的正好是20分钟，但想要把一元钱分给三个人，每个人则会拿到33分，而最后还剩下1分。更复杂的一个例子是，即使要把一小时分成48份，也能得到每份是1分15秒。
巴比伦人的这种精确的算术同样影响着他们的几何学，他们更青睐精准的几何学。
近日，数学家丹尼尔·曼斯菲尔德（Daniel Mansfield）在一块具有约3700年历史的泥板上，发现了古巴比伦应用几何学的线索。