恐龙在地球上“称霸”了超过1.5亿年的时间。在所有恐龙中，最著名的可能要数植食类的长颈蜥脚下目（Sauropoda），雷龙、梁龙和腕龙这些“明星”恐龙都属于这一类。这些绝对的庞然大物具有非常高的辨识度，它们体形巨大，身形独特，有长长的颈和尾，长着圆圆的身子，还有柱状的四肢。最大的一些蜥脚下目恐龙体长可达近40米。在侏罗纪早期，蜥脚下目恐龙已经生活在世界各地，从如今的中国到阿根廷都有它们的身影。
但鲜为人知的是，这些庞然大物其实是一些体形更小的两足恐龙的后代。这些祖先一般是杂食或植食的，它们属于蜥脚形亚目（Sauropodomorph）恐龙。古老的蜥脚形亚目恐龙是三叠纪晚期（约2.3亿年前）最早存在的一批恐龙。在这段时期，恐龙还没有成为地球上的“霸主”，当时的地球上还有植龙那样长得像鳄鱼的爬行动物，以及类似哺乳动物的爬行动物，比如摩尔根兽。
接近三叠纪末期和侏罗纪早期的时候，环境的变化导致蜥脚下目的直接祖先变得更大。这些恐龙体形更大，脖子更长，它们只吃植物，而更重要的是，由于这种庞大的体形，它们需要四足行走。这些过渡物种包括约1.9亿年前的造雨龙（Pulanesaura），它们生活在现今南非的范围，还有同一时期生活在现今南美洲的利奥尼拉龙（Leonerasaurus）。
这些过渡物种是研究蜥脚类恐龙的进化历史的关键，它们能帮助科学家勾勒出更完整的故事。近日，古生物学家在瑞士发现了一种新的恐龙物种，它们生活在约2.25亿年前。这种恐龙被命名为施莱特海姆龙（Schleitheimia schutzi）。这种恐龙同样属于这类过渡物种，它代表了早期蜥脚形亚目和后来的蜥脚下目恐龙之间已知的最古老的进化步骤。施莱特海姆龙的出现，为蜥脚类恐龙的进化提供了又一个关键线索。
施莱特海姆龙（Schleitheimia schutzi，左）和板龙（右）。| 图片来源：Beat Scheffold
施莱特海姆龙的骨骼化石其实并非最近的新发现。早在1915年，一些骨骼化石已经在瑞士被发掘出来。20世纪40年代，在苏黎世附近还发现了其他一些化石。到了20世纪50年代，在施莱特海姆，科学家也发掘出了来自同一地质层的部分化石。
但多年来，这些化石被认为属于一种更早期的蜥脚形亚目物种。1986年，古生物学家Peter Galton鉴定了这些保存在苏黎世大学的化石遗骸，他认为化石来自一种名叫板龙（Plateosaurus）的蜥脚形亚目物种。板龙的脖子很长，但并非一直四足行走。
博物馆中的板龙骨架。| 图片来源：Wikicommons
然而，当古生物学家Oliver Rauhut后来再次研究这些骨骼时，他注意到骨骼上具有一些奇怪的特征。这些特征表明，它们不可能属于板龙。2015年，Rauhut和同事前往苏黎世古生物博物馆，开始对这些骨骼进行全面的研究。这些化石真正的主人才开始慢慢被揭开。
研究人员在化石中发现了几种类似蜥脚下目的适应性特征，分布在背椎、股骨和骨盆区域。所有这些适应性特征表明，这种恐龙比较重，主要依赖四足行走，所以它不可能是板龙。这些骨骼一定属于另一个物种。最后事实证明，它确实是一个全新的恐龙物种。
施莱特海姆龙的骨骼。
随后，研究人员进行了系统发育分析，比较了不同动物之间的解剖特征，并计算出需要多少进化步骤才能将物种之间联系在一起。结果发现，施莱特海姆龙实际上是一种中间类型，它们属于较早的蜥脚形亚目恐龙和真正的蜥脚下目恐龙之间的过渡。
施莱特海姆龙在两个方面很特别。首先，这种恐龙比早期的蜥脚形亚目和蜥脚下目之间其他已知的过渡物种要古老得多。其次，它是欧洲已知的首个过渡物种。
更有趣的是，一些施莱特海姆龙化石与一只真正的板龙的化石在同一个采石场被发现。这意味着，较早的蜥脚形亚目恐龙和过渡形态的恐龙在一段时间内共同生活在同一片栖息地。然而，最终，真正的蜥脚下目成了地球的主人。或许是蜥脚下目庞大的体形和更长的脖子帮助了它们觅食，但这仅仅是一种猜测。对过渡物种的更多研究或许能揭开这个谜团。
在施莱特海姆附近的发掘中发现的尾椎。| 图片来源：Heinz Furrer
下一步，研究人员还计划研究来自瑞士的大致相同年代的其他材料。在发现施莱特海姆龙的原始矿坑中，或许还有更多材料值得详细研究。这些或许能够带领我们一步步地认识到，古老的蜥脚下目在侏罗纪早期是如何变得丰富多样，并逐渐扩张的。科学家仍在不断发现新的恐龙物种，甚至在博物馆古老的藏品中也能有新的收获，这些收获带来了新的希望。
撰文：Femke Holwerda（乌得勒支大学古生物博士后研究员）
原文标题为“New dinosaur discovery in Switzerland fills a gap in evolutionary history of sauropods”，于2020年7月16日首发于The Conversation，原文链接：https://theconversation.com/new- ... of-sauropods-142446，文章基于CC协议翻译，中文内容略有编辑，仅供参考，一切内容以原文为准。
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