假如人类发现了外星伶俐，我们应该等待以生物大脑或人工智能机器人的方式来发现它吗？它可以是介于生物和技术之间的东西，或许是人类还无法明白的天下之外的东西？在美国科学家们偏向于寻觅与地球上的生命有某种类似之处的生命迹象。但是，遵照这种对生命的狭窄定义可以是我们还没有找到外星人的缘由。我们真的是独自由宇宙中，还是我们根本不晓得我们在寻觅什么？一些研讨职员说，假如科学家们能找到一个不那么“以地球为中央”的生命定义，那么找到外星人可以会有更好的运气。换句话说，科学家需求扩展搜查范围，以解释外星生命可以与地球上的生命没有任何共同之处的可以性。
地外生命可以不像我们在地球上看到的那种生物生命。图片：Illustration: Space; Shutterstock
博科园-科学科普：生物学家和化学家很难对生命有一个更广泛的定义，由于他们所晓得的统统都是基于对地球的察看。但是理论物理学家可以有更好的办法。萨拉·沃克(Sara Walker)是亚利桑那州立大学(Arizona State University)的天体生物学家和理论物理学家在专题讨论会上一群外星专家思索了地球之外生命的可以性以及生命本身本质说：当我想到寻觅生命的时候，我并不是真的在寻觅行星上的细胞或大气中的分子。依据沃克的说法，搜索地外伶俐(SETI)——主要触及天文学家、生物学家和化学家——可以从理论物理学家的看法中获益，他们解释了生命最根本的属性以及生命的来源。以为生物学很难明释生命的来源，由于它是生物学的来源，假如没有某种根本理论，很难明释(生物学)来源。
描绘生活运用物理而不是生物或化学”好像是一个不平凡的方式来思索它，但有一些很神奇的天下——我们的数学理论量子力学和广义相对论和这些神奇革命对明白天然天下——我们没有任何理论解释生活或生命的属性的存在，但是理论物理学家可以开辟这些。在如今寻觅其他星球生命的项目中，生物学家和化学家可以通知天文学家去寻觅“生物标记”，即可以暗示生命存在的化学物质，如氧气和甲烷。但是我们所晓得的独一的生物特性是像地球上的生物体所发作的化学物质。假如外星人没有和地球人一样的生物特性呢？或许假如它们根本不发作任何生物署名，由于它们不是生物生物呢？除了这些生物特性，像无线电信号如许的“技术特性”也可以协助我们找到有伶俐的外星人。但沃克以为，理论物理学家可以发现新的信号范例。
重新定义生命
美国宇航局的天体生物学研讨所如今将生命定义为“一种可以达尔文进化的自我维持的化学系统”。但这个定义只实用于我们在地球上看到的生物生命，它扫除了沃克和其他科学家以为的其他生命方式，比如人工智能(AI)。沃克说：我们经常遇到的一个问题是假定生命是一种化学景象，我以为生命出现的规模(可以是化学物质)和生命的定义之间存在混杂，这可以与化学无关，也可以实用于人工智能。我们以为生命是一种化学景象，细胞是生命的根本单位……但这个观念可以太狭窄了。假如你的确有这种明朗的视野，并且真的在寻觅更根本的生命流程，它真的会为你可以寻觅的东西翻开视野。
(从左到右)退休的美国宇航局宇航员妮可·斯托特，天文学家丽莎·柯廷格，天体生物学家凯勒·斯查夫，哲学家苏珊·施耐德和理论物理学家萨拉·沃克于2018年6月2日在纽约举行的天下科学节上议论生命的本质和对地外伶俐的探究。图片：Greg Kessler/World Science Festival
康涅狄格大学人工智能、心智与社会小组的哲学家苏珊施耐德(Susan Schneider)也表示：NASA对生命的定义过于狭窄。假如人工智能是自我维持的，有各种各样风趣的特性，但我们拥有的实例是由智能计划创造——也便是说，我们是计划师，我们制造人工智能系统——它不会以达尔文式的方式进化？依据美国宇航局的定义：人工智能不能算是一种生命方式。但是，在寻觅外星伶俐的时候，研讨职员岂非不应该也情愿并且可以识别人工生命吗？
为什么要寻觅人工智能外星人?
长期以来，科学家和科幻作家不断以为，人类创造的人工智能终极会比人类寿命长，而有些人乃至以为，有朝一日人工智能机器人将可以接收天下。沃克说：我们本人的星球可以会开展出充足的技术，要么与人工系统集成，要么被人工系统代替，它们将在将来的长期开展中成为我们的后代。但这在其他星球上的可以性是多少，这是一个剧烈争论的话题。”假如这一流程是技术先进的生命的典型流程，而不只仅是地球上发作的一种失常景象，那么“假如我们遇到智能文明，它们更有可以是人造的。
纽约康奈尔大学的天文学家Lisa Kaltenegger在研讨会上说：无论核战争、天气变化还是一颗宏大的小行星导致我们的星球无法寓居，或许即便我们不顾统统地生活下去，直到我们垂死的太阳膨大并吞噬地球，并在几十亿年后将地球上的统统炸得一尘不染，人类旦夕将无法在这个星球上生活。人工智能机器有一天会比我们有更好的生活时机，由于它们不需求呼吸氧气、喝水或食品。只需有太阳能等可再生动力，人工智能机器人理论上就能永久存活下去。柯廷安还以为：理论上，人类可以通过成功地成为星际物种而永生。
沃克说，在这个有着138亿年汗青的宇宙的雄伟蓝图中，人工智能机器人可以比生物外星人更多见，条件是其他智能生命方式偏向于像人类一样创造和运用人工智能。地球大约有45亿年的汗青。我们的先人在6万到10万年前才成为一个智能物种，近来才在20世纪中期开始开辟人工智能技术。假定至少和人类一样智慧和技术先进的外星人会开辟本人的人工智能，那么可以会有更多的机器大家工智能后代，而不是他们的生物创造家。由于外星文明可以比地球陈旧数十亿年，它们可以十分先进，乃至无法想象它们的样子。它们可以是像cyborgs如许的人工智能杂交物种，或许它们乃至可以完满是由一种曾经不复存在的生物物种所创造的人工生命方式。
新物理学外星人搜索
无论是在另一个星球上的“小绿人”，还是在星际宇宙飞船上的人工智能机器人群体，任何处置四周环境信息并哄骗这些信息生活和开展的系统都有可以成为一种生命方式。以为人们想区分生物和人工，它们都是信息处置系统，它们代表着相同的物理。像沃克如许的理论物理学家感兴味的“生命”系统中的信息触及到“生物系统好像是通过获取关于它们的天下的知识或信息，然后哄骗这些信息来做一些十分风趣的事变，从而使它们成为十分奇特的物理系统流程。这种办法将生命分解到生命科学可以解释的根本层面。但是，物理学家可以尝试用数学模子来用网络理论来描绘不同的系统。沃克在研讨小组中说：当我想到寻觅生命的时候，想到的是用来描绘地球上生命的数学结构，应该思索用它来寻觅其他星球上的生命。
假如你看看系统化学发作在细胞或互联网的结构或Facebook(衔接)的结构,有很多的规律在这些网络的结构化方式和大量信息构建系统。固然像Facebook如许的交际网络的成员之间并没有互相交流，但他们的确通过信息技术或某种信息交流来进行互动。这些互相作用可以用数学办法进行映射，研讨职员可以通过统计数据来理解网络中的个体作为一个整体是怎样运作的。我们在细胞中表示化学的方式是分子互相作用，因而它们是网络中的‘节点’。”假如他们一同参与反响，那么他们之间就有一条线。也可以用这种方式来代表一种(外星)气氛。“一些人做了一些初步研讨，发现从网络的角度来看，地球的大气层更像是细胞内部的化学物质，而不是火星或金星的大气层。
固然这些初步研讨的发现还不能确切地证明这是“有人寓居的行星的大气的系统级本质”，这个想法“给我们提供了一个更好的窗口，让我们在行星尺度上思索生物系统”。怎样能把它作为一个生物标记而不只仅依赖于参与这些网络的特定分子，而是系统层面的构造？这便是理论物理学家的工作。哄骗网络理论，理论物理学家可以拓宽寻觅生命的标准，使任何有构造的和看起来不天然的系统都被以为是一种生命方式。沃克说：我真的以为城市是活着的，电脑是活着的，人工智能是活着的，这些都是相同的信息对天下发作影响并以不同的规模重新出现的例子，我们真的不晓得这些信息在等级体制中的地位有多高。
我们晓得化学被构造成特别的细胞有机体，那些有机体被构造成多细胞有机体。然后我们有了社会系统，然后我们有了城市，有了技术文明如今环球一体化，如今我们创造了人工智能。关于那些比人类长得多的外星文明来说，这种等级制度可以会开展到十分先进的生活方式，看起来完全不同于我们如今所能想到的任何东西。假如科学家可以在最根本的层面上明白生命，就有更好的时机去看法最奇特的生命方式，即便不晓得我们在寻觅什么。
博科园-科学科普｜文：Hanneke Weitering/Space